¿Qué ve Gaia? ¿Cómo parece que se mueve una estrella observada desde la Tierra?

Hay tres movimientos separados, uno causado por Gaia -y nosotros- moviéndonos con la Tierra alrededor del Sol; otro causado por las estrellas moviéndose a través de la Vía Láctea, y a menudo hay un tercer movimiento, causado por los planetas alrededor de una estrella. Vamos a mirar cada uno de ellos.

El primer movimiento es una movimiento aparente, no se trata de un movimiento real de la estrella. A este movimiento se le llama paralaje, y se produce debido a nuestro movimiento alrededor del Sol.

Pero… ¿qué es una paralaje?

Simplemente mantiene un dedo en frente de tu cara, cierra un ojo y mira cómo tu dedo parece que se mueve en comparación a otros objetos más lejanos. La paralaje es la forma en que vemos en tres dimensiones, por lo que sabemos a qué distancia se encuentran las cosas de nosotros en la Tierra.

En astronomía se produce el mismo efecto, pero las estrellas están a mucha más distancia. Así que tenemos que mirar desde todas direcciones cuando la Tierra se ha movido tan lejos como sea posible – en verano y en invierno. También tenemos que medir movimientos aparentes muy pequeños de la estrella.

Mira el siguiente vídeo donde se explica cómo mide Gaia las paralajes estelares.

El segundo movimiento de una estrella que va a medir Gaia es un movimiento real –  el movimiento de cada estrella en la Vía Láctea. El Sol se mueve alrededor del centro de la Vía Láctea a una velocidad de unos 200km/segundo (720000 km/hora), y muchas otras estrellas se mueven a velocidades similares. El movimiento de esta velocidad, denominado “propio”, será medido por Gaia, y se utilizará para calcular cómo está orbitando una estrella en la Vía Láctea, y en algunos casos, de dónde procede esta estrella.

El tercer movimiento está causado por los planetas alrededor de una estrella. Mucha gente se imagina el Sol en el centro del sistema solar, con la Tierra y otros planetas orbitando a su alrededor. Esto no es así: como ya dijo Newton, los planetas y el Sol orbitan alrededor de un punto común que es el centro de masas de todo el sistema, incluyendo los planetas. Este centro se mueve conforme se mueven los planetas. Puesto que Júpiter es bastante pesado, este centro de masas en el sistema solar está justo por encima de la superficie del Sol – de este modo el Sol orbita sobre este punto en lo que equivale a un año en Júpiter. Así pues, las estrellas se mueven si tienen planetas pesados a su alrededor. Gaia medirá este movimiento, descubriendo así nuevos planetas.

La combinación de todos estos movimientos, aparentes y reales, provoca que cada estrella se mueva siguiendo un patrón muy complejo a lo largo del cielo. Desenredar esta complejidad es la razón por la que Gaia necesita hacer tantas mediciones – 80 de promedio – para cada estrella.